Большинство автомобилей, как сейчас, так и исторически, работают на двигателях внутреннего сгорания, типе двигателя, в котором нагрев и охлаждение происходят внутри конструкции двигателя. Таким образом, двигатель внешнего сгорания — это двигатель, который разработан с функциями внешнего нагрева и охлаждения для работы. Звучит непрактично, но на самом деле весьма эффективно. И по крайней мере два различных типа двигателей внешнего сгорания использовались в автомобилях: паровой двигатель и двигатель Стирлинга.

Паровой двигатель впервые был замечен в машинах, таких как поезда и сельскохозяйственное оборудование, и при этих тяжелых нагрузках благородный паровой двигатель смог доказать, что он достаточно пригоден для движения по дорогам, чтобы приводить в движение автомобиль. Как только паровая машина достигает полного нагрева, она обеспечивает постоянное давление. С практической точки зрения это означает, что автомобилем можно управлять без коробки передач. Например, ракета Стэнли могла развивать скорость до 127 миль в час (204,4 километра в час) — и это было в 1906 году! Автомобили с паровым двигателем сохранили свою популярность даже после того, как технология двигателей внутреннего сгорания была на подъеме, отчасти потому, что в то время автомобиль с двигателем внутреннего сгорания нужно было запускать вручную, что было сложно и часто опасно. Электростартеры, которые мы используем сегодня, еще не были изобретены. Примерно в то время, когда Ford выпустил модель T, новые электрические компоненты начали делать автомобили намного удобнее. Стоимость тоже повлияла на переход. Самые популярные паровые автомобили стоят примерно в шесть раз дороже серийного Ford, из-за чего они постепенно вымирают. Паровые автомобили теперь рассматриваются как нечто любопытное. Они популярны среди коллекционеров (Джей Лено — известный энтузиаст паровых автомобилей), а их надежность означает, что существует множество старинных экземпляров. Паровые двигатели также являются источником интриг для некоторых исследователей и инженеров. На самом деле, многие из них считают, что эффективность парового двигателя в сочетании с современными технологиями дает паровой энергии большой потенциал для возвращения.

Двигатель Стирлинга, который был разработан шотландским изобретателем в начале 1800-х годов, также какое-то время приводил в движение автомобили прошлого, хотя его популярность сошла на нет после его первоначального подъема, потому что материалы, используемые для создания ранних версий двигателя, не выдерживали. экстремальная жара, необходимая для его запуска. Этот тип двигателя, подобный паровому двигателю, использует поршни для создания энергии, но тепло поступает извне двигателя. Теперь, когда доступны более качественные и прочные материалы, у Стирлинга может появиться новый потенциал. Двигатели Стирлинга имеют некоторые преимущества, такие как их способность работать на любом типе топлива, что вдохновило автопроизводителей Детройта на эксперименты со Стирлингом в 1970-х годах. Совсем недавно, в 2012 году, автомобиль с двигателем Stirling участвовал в европейском экомарафоне Shell, соревновании экспериментальных автомобилей на альтернативном топливе. Автомобиль не соответствовал требованиям конкурса и не мог участвовать в гонках, но ему удалось заставить людей снова задуматься о двигателе Стирлинга.